Publié le 09/12/2019 dans La Séléction
Deux spiritueux mythiques, des centaines d'années d'histoire et tant de tradition et de savoir-faire que vous pourriez passer votre vie à les étudier. Les similitudes entre le Cognac et l'Armagnac sont évidentes, puisque c'est techniquement le même alcool, de l'eau-de-vie à base de raisins. Pourtant, ces deux spiritueux ont leur propre caractère et leurs histoires respectives sont très différentes. Alors, quelle différence entre le Cognac et l'Armagnac ?
On pourrait penser que deux spiritueux très semblables venant d'à peu près la même partie de la France (à environ 300 km l'un de l'autre) auraient une histoire similaire, mais ce n'est pas du tout le cas. L'Armagnac est le frère aîné des deux, ayant été mentionné pour la première fois dans des textes de l'évêque Vital Du Four dans les années 1300. A l'époque, l'Armagnac était considéré comme un médicament capable de guérir toutes sortes de maladies (comme l'hépatite et les yeux rouges) et le fait de masser le liquide sur votre peau pouvait guérir les blessures.
Le cognac, quant à lui, fit son apparition dans les années 1500 (un jeune homme, n'est-ce pas ?) lorsque les colons hollandais de la région bordelaise avaient du mal à ramener le vin à la maison sans qu'il ne se transforme en vinaigre. La solution fût de distiller le vin blanc (par deux fois comme nous le verrons plus loin) et on assista à la naissance du Cognac. L'eau-de-vie, "brandy", soit dit en passant, est un dérivé approprié du mot néerlandais pour vin brûlé, "brandewijn".
Où se situe Cognac et Armagnac ?
L'élaboration de l'armagnac est centrée autour des villes de Condom et d'Eauze, très belles communes du Gers, au sud de Bordeaux , à l'architecture datant du XIIIème et XIVème siècles. Contrairement à Cognac, il n'y a pas de ville d'Armagnac (c'est une ancienne région) mais trois grandes aires d'appellations: le Bas-Armagnac, le Haut-Armagnac, la Ténarèze.
Cognac est une appellation mais aussi une ville à part entière, à deux heures de route au nord de Bordeaux, où vous trouverez toutes les grandes maisons de Cognac. Cognac est aussi une ville pittoresque avec beaucoup de charme et des rues pavées paisibles situées juste au bord de la Charente.
L'élaboration du Cognac et de l'Armagnac suit les mêmes principes mais est essentiellement différente sur quelques points décisifs. La base est la même dans les deux spiritueux, le vin blanc. Dans le cas du Cognac, le vin blanc de base est principalement issu de raisins Ugni blanc (Trebbiano en Italie pour les amateurs de vin blanc italien) issus des terres de l'appellation.
Dans l'Armagnac, l'Ugni blanc est également utilisé, mais il est couramment assemblé avec le Baco blanc, le Colombard et la Folle blanche. Une autre différence majeure est la distillation, le Cognac est distillé deux fois dans des alambics à marmites alors que l'Armagnac est distillé une seule fois dans des alambics à colonnes. Cela a un impact détectable sur le produit final, ce que nous verrons plus loin.
Saviez-vous que le Cognac est fait en Champagne ? Aussi confus que cela puisse être, c'est en fait vrai. Les deux principales régions viticoles de la région de Cognac sont la Grande Champagne et la Petite Champagne. Mais ils n'ont rien à voir avec leur homonyme du Nord de la France.
Et les alcools eux-mêmes, ont-ils le même goût ? Les non-initiés diraient probablement qu'il n'y a pas de différence notable. Et bien sûr, dans une dégustation à l'aveugle, il peut être difficile de distinguer les deux. Mais en y regardant de plus près, vous constaterez qu'un bon Cognac âgé sera plus fin, plus équilibré dans sa texture et avec des parfums plus complexes que son homologue d'Armagnac.
L'armagnac est souvent décrit comme lourd, robuste et fortement aromatisé avec des notes de fruits secs, de caramel et de réglisse. La double distillation utilisée dans l'élaboration du Cognac est généralement considérée comme donnant un alcool plus fin et plus pur qu'une distillation simple (comme dans l'élaboration de l'Armagnac). Les cognacs ont un potentiel de vieillissement inégalé et peuvent développer des arômes complexes de cuir, de boîte à cigares et de tabac avec le temps.
Et concernant le vieillissement, si on ne connait que l'âge approximatif de son Cognac via sa classification (VS, VSOP, XO pour la plus jeune eau-de-vie présente), l'Armagnac est souvent vendu millésimé.
Le connaisseur peut aussi remarquer qu'il y a une différence dans les techniques de vieillissement entre les deux, L'armagnac est généralement élevé en fûts de chêne de Gascogne, tandis que le Cognac sera vieilli dans des fûts de chêne du Limousin/Troncais qui sont réputés pour leurs riches arômes de vanille dans l'eau-de-vie.
Aujourd'hui, une différence essentielle entre le Cognac et l'Armagnac est la façon dont les spiritueux sont marqués et vendus. L'Armagnac est un produit artisanal avec un lien fort avec son terroir et ses cépages, sans grandes marques mondiales. Le cognac est vendu à grande échelle et les quatre plus grandes maisons (Hennessy, Martell, Rémy Martin, Courvoisier) représentent 80% des ventes. Environ 200 millions de bouteilles de Cognac sont vendues chaque année, contre environ 3 millions de bouteilles d'Armagnac. À cet égard, les deux spiritueux ont pris des chemins nettement différents.
Le Cognac et l'Armagnac sont deux pépites dorées du Sud-Ouest de la France, à quelques heures de Bordeaux. Deux spiritueux de renommée mondiale dont l'histoire remonte à des centaines d'années et qui continuent de nourrir leur héritage respectif. Chacun avec leurs propres personnalités et caractéristiques. A première vue un alcool similaire mais avec des différences frappantes. Choisir un gagnant entre Cognac et Armagnac serait presque impossible, à vous de tester et de décider lequel vous préférez!
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